冬の観光を彩る
日本一早いひまわり祭り

暖かい日差しの中、てくてく歩いてひまわりを見に

日本一早いひまわりが見れる！ということで北中城村へ。
南国といえど冬は冷たい風が吹き、曇天が続くことの多い沖縄だが、この日は久しぶりの晴れ間。ポカポカと日差しは暖かい（県外からの方は、小春日和に感じたことでしょう）。

ひまわり祭りの会場は、中城湾漁港の臨時駐車場に車を止めて海沿いの並木道を歩き、途中「しおさい公苑」を通って100mほど歩いた場所にある。


いきなり余談ですが、ひまわり祭り会場への途中、「しおさい公苑」に変な（かわいらしい？）オブジェがありましたので、ご紹介。
ここ北中城村には、目をひくアート作品が集落内に点在している。これは「彫刻カジマヤー計画」といって、県立芸大と提携し10年かけて100体ほどに増え、現在も増殖中なのだとか。

子ども達にタッチ&ゴーされてます。お母さん達が「早く、ひまわり見に行くよ！」
さあ寄り道してないで、進みましょう。

幸せな光景が広がっています

約3600坪の敷地に50万本のひまわりが咲く会場には、多くの花見客が訪れていた。親子連れ、カップル、そして外国人の方々の割合が高い。中国からの観光客も多く、中国ではちょうどこの時期に春節（旧正月）にあたるという。

外国人の方々にとって黄色はとてもラッキーな色で、ひまわりは幸福・幸運を象徴する花なのだとか。

みんな思い思いにポーズをとったり写真を撮ったり。花に顔を近づけてゆっくりと眺めたり。

さて、写真をご覧になっておわかりかと思うが、ひまわりの丈は60cm前後の小ぶりなものばかり。今回はひまわり畑の土を入れ替えたばかりなため、土作りの途中なのだとか。
花見客には子どもが多く、姿が隠れてしまわない、ちょうど良い丈である。
何より、こんな小ぶりのひまわり、なんともかわいらしい。

祭りは地域で盛り上げる

会場入り口には、地元のお店の屋台が並ぶ。パン屋さん、お菓子屋さん、沖縄そばなど軽食もそろっている。


福祉作業所で作られた商品を販売するひまわり娘達。

ここにもひまわり娘が！北中城は生アーサ（アオサ）が村の特産品で、アーサを使ったクッキーやいなり寿司なども販売。アーサのグリーンが興味そそる。

影の立役者に遭遇！今年から土壌づくりにEM活性液を使用。地元の優れた企業が参加することで、ひまわり祭りも発展していくんですね。


帰り道にある「しおさい市場」は、地元野菜や農産加工物が購入できるこじんまりとしたお店。アーサイカ天（70円）とアーサかき揚げ(60円）は、沖縄ならではの衣が分厚い天ぷらに、アーサの香りが絶品。ぜひ熱々を試してほしい。

冬場にみるひまわりもいいものです。
ひまわりの種をもらったので、植えてみようっと。

ひまわりがつなぐ、人の輪。

ひまわり祭りの開催は、遊休農地の解消がきっかけだった。
800坪の農地にひまわりを植えてスタート。それが満開に咲いたことがマスコミの目にも止まって、翌年は多くの人が訪れた。まちおこしにつなげられる可能性をくんで、役場と地域の有志が実行委員会を結成。2009年に「第一回ひまわり祭りin北中城」として立ち上げた。

当初は夏の開催を目指して準備していたが、開花を直前に台風の影響でひまわりが全滅、開催を断念せざるを得ない事態に。どうしたものかと話し合いの場において「沖縄の気候を活かして、真冬にひまわりを咲かせるのもおもしろいのではないか」との結論に。

1〜2月の開花を目標にしたことが、今では「日本一早いひまわり祭り」として、県内外や外国からも数万人の花見客が訪れる、冬の一大観光イベントとなった。
地域の幼稚園生が種まきにかかわったり、また今年からは「福島・沖縄“絆”プロジェクト」として福島県で夏に咲いたひまわりの種を北中城で咲かせ、再び種を福島県へ返すという取り組みにも発展している。